三歲的奧斯卡無意中發(fā)現(xiàn)母親和表舅布朗斯基偷情,又目睹納粹勢力的猖獗,便決定不再長個兒,寧愿成為侏儒。從此在他的視角里,社會和周圍的人都是怪異和瘋狂的。他整天敲打一只鐵皮鼓,以發(fā)泄對畸形的社會和人世間的憤慨。父親或老師惹了他,他會大聲尖叫,震得窗玻璃和老師的鏡片稀里嘩啦地變成碎片;他還以此來“擾亂”社會秩序,給納粹分子集會造成麻煩。盡管他個子不高,但智力超常,聰明過人。應對他的洞察力,母親羞愧憂郁去世,父親成了納粹軍官,表舅在戰(zhàn)亂中斃命。鄰居女孩瑪麗亞來照顧他,兩人發(fā)生了*,懷孕后她卻嫁給了父親,生下了庫爾特。奧斯卡隨侏儒雜技團赴前線慰問德軍,三年后回到家中,蘇軍攻占了柏林,父親吞下納粹黨徽身亡。埋葬父親時奧斯卡丟掉了鐵皮鼓,同時親生兒子庫爾特用石子擊中了他的后腦勺,使他倒在墳坑中,流血不止;但是他就此開始長個兒,尖叫使玻璃破碎的特異功能也隨此消失……
這是整本書的故事情節(jié),離奇而透著古怪。扭曲的人性在其中很明顯的表現(xiàn)了出來,聯(lián)系當時的時代背景,我們能夠看到小說中穿插講述了但澤的多災多難的歷史。俄、奧、普第三次瓜分波蘭時,這個海港城市劃歸普魯士。第一次世界大戰(zhàn)后,但澤成為自由市,由國際聯(lián)盟代管。希特勒以但澤走廊問題為借口,入侵波蘭,燃起第二次世界大戰(zhàn)的戰(zhàn)火。戰(zhàn)后但澤劃歸波蘭。
這是作家對希特勒統(tǒng)治的強烈不滿,也是對當時德國的現(xiàn)狀的感慨與悲痛。
此書分為三個章節(jié),其中第一章能夠看出故事發(fā)生地點是但澤,時間從一八九九年到一九三九年,主要以一九三三年納粹黨魁希特勒出任德國總理后納粹勢力在但澤抬頭為背景。
在第二章中,故事發(fā)生地點仍是但澤,時間從一九三九年到一九四六年,背景是第二次世界大戰(zhàn)的主要軍事行動,納粹黨的安樂死計劃(把精神病患者、癡呆兒童等病人作為“不值得活的生命”予以消滅),集中營煤氣室屠殺猶太人,一九四四年軍官暗殺希特勒的“七。二”事件,反抗運動,以及戰(zhàn)后劃歸他國的原德國領土上的德國人被驅(qū)逐。
而在第三章中,故事地點位于杜塞爾多夫,背景是戰(zhàn)后美、英、法占領區(qū)即西德的物資匱乏時期,老百姓的黑市交易,帝國馬克貶值和以美軍香煙為商品交換計值單位,西德貨幣改革,透過基本法和聯(lián)邦德國成立后的經(jīng)濟復蘇,時間從一九四六年到一九五四年。這些是小說發(fā)表時三十歲以上的德國人都親身經(jīng)歷過的、想忘也忘不了的往事,而作者偏要勾起人們對這些往事、尤其是個人在這段既往歷史中所扮演的主角的回憶。而以但澤為故事發(fā)生地本身,就涉及到當時一個敏感的政治問題。
鐵皮鼓用幾個關鍵詞來分析就是瘋狂,絕望,無奈以及殘酷?,F(xiàn)實的情形反映到了作品之中,這是作家的反思,也是人民的反思,更是對當權者的諷刺,這是一本很有現(xiàn)實好處的小說。