周平王在公元前年把國都遷到洛邑。從這一年起到公元前年周被秦消滅為止,歷史上稱為東周。東周又分為兩個時代,一般把公元前年到公元前年叫做春秋,把公元前年到公元前年叫做戰(zhàn)國。東周是個動蕩的時期,周天子一天天喪失了權(quán)勢和威力,稱霸的諸侯國的權(quán)力大于天子。到后來周天子的國土只相當于一個很小的諸侯國了。
春秋初期,齊(都城臨淄,在今山東淄博)是個大諸侯。公元前年到公元前年,齊桓(huán)公在位。齊桓公即位七年后就開始稱霸。他得力于管仲,管仲又叫管敬仲,名夷吾,字仲,治理國家的本事很大。齊桓公任命他為國相以后,齊國一天比一天強大。可是以前管仲卻是齊桓公的死敵。這是怎么回事呢?那就不能不歸功于鮑叔牙了。
原先,齊國的國君是齊桓公的哥哥齊襄公。齊襄公殘暴荒唐,連他的兩個兄弟都逃到別國去了。這兩個兄弟是兩個母親生的。一個叫公子糾,逃到了魯國(都城在今山東曲阜)姥姥家。一個叫公子小白,就是后來的齊桓公,逃到了莒(jǔ)國(都城在今山東莒縣)的姥姥家。公子糾的師傅是管仲,公子小白的師傅是鮑叔牙。
管仲和鮑叔牙從小就是好朋友。他們分別在當糾、小白公子的師傅以前,合伙做過買賣。鮑叔牙本錢出得多,管仲家里窮,出的本錢少。賺了錢呢,管仲倒多拿一份。伙計不服,鮑叔牙說:“管仲家里難,等著錢用,多分點給他我樂意。”他們倆也一塊兒打過仗。沖鋒時,管仲排在鮑叔牙后頭,退兵時,管仲跑在鮑叔牙前頭。人家說管仲貪生怕死。鮑叔牙分辯說,管仲不貪生,不怕死,他的母親老了,多病,不能不奉養(yǎng)母親。還說:“他的勇敢天下少有。”管仲聽了這些話就對人說:“唉,生我的是父母,了解我的卻是鮑叔牙!”
公元前年,齊襄公被人殺死了。第二年春天,齊國的大臣派使者迎接公子糾回去做國君。魯國的國君魯莊公親自派兵護送。管仲怕小白搶在前頭,就帶著幾十輛兵車趕緊走。走到即墨(在今山東平度東南),聽人說公子小白已經(jīng)跑在頭里了。管仲使勁地追,追了三十多里路才追上。管仲瞧見公子小白坐在車里,也不多說,偷偷地拿起弓箭,對準了公子小白,“嗖”地一箭射過去。公子小白大叫一聲,口吐鮮血,倒在車子里。管仲一看,小白死了,急急忙忙帶著人馬逃跑。他想公子小白已經(jīng)被射死,公子糾的君位穩(wěn)坐了。
誰知道公子小白并沒有死,只是咬破舌頭,弄得滿口的鮮血裝死。鮑叔牙護著小白抄小道趕到都城臨淄(zī),可是公子糾年齡比公子小白大,照理應該立公子糾。鮑叔牙硬是說服了大臣們,立公子小白為國君,就是齊桓公。齊桓公任命鮑叔牙做宰(最高助手),鮑叔牙推辭不做,說管仲才可以當這個官。
不久,魯國的兵馬送公子糾回到了齊國地界。齊國的鮑叔牙立即請齊桓公發(fā)兵抵抗,結(jié)果魯莊公吃了敗仗,又把公子糾和管仲帶回魯國。不料齊國的追兵追上門來打。魯莊公沒有法子,逼死了公子糾,拿住管仲。鮑叔牙關(guān)照齊國的使者對魯莊公說:管仲射過齊桓公,齊桓公要報一箭之仇,親手殺了他。魯莊公只好把管仲裝上囚車,押回齊國。管仲明白,自己能活著回去,全是鮑叔牙的主意。原來鮑叔牙要舉薦管仲幫助齊桓公治理齊國,怕魯國先殺管仲。等到管仲一回到齊國,鮑叔牙就親自到城外迎接。
接著,鮑叔牙大力把管仲保舉給齊桓公。齊桓公說:“他拿箭射我,要我的命,你還叫我用他嗎?”
鮑叔牙說:“那會兒他是公子糾的師傅,管仲自然冒死幫著公子糾啦。管仲的本領(lǐng)比我強十倍。主公要是用他,他準能給您立大功。”
齊桓公聽了鮑叔牙的話,立即拜管仲為相國。鮑叔牙反倒做了管仲的副手。
管仲當相國以后,發(fā)揮他的政治才能,大力實行改革,使齊國的國力迅速增強。七年后,齊桓公就稱霸四方,不久齊桓公就成了春秋第一霸。他尊稱管仲為仲父。鮑叔牙則一心為齊國著想,甘居管仲之下,歷史上傳為美談。