達爾文是19世紀(jì)著名的科學(xué)家,進化論的創(chuàng)始者,他生前常說,他的《物種起源》等著作和學(xué)說是“集體的產(chǎn)物”。在一封信中他曾這樣寫道:“我清楚地看到,如果沒有那些可欽佩的觀察者所搜集的大量材料,我決寫不出那本書來。”事實上,他和華萊士的交往便是科學(xué)家這種謙虛無私精神的體現(xiàn)。
華萊士是英國著名的自然科學(xué)家和旅行家,比達爾文小14歲,他和達爾文一樣,進行著科學(xué)考察的活動,曾到南美的巴西、馬來半島等地做生物考察,采取動植物標(biāo)本,在同一個課題上進行研究和寫作。其間,他讀過達爾文的《一個植物學(xué)家的航行日記》,也和達爾文有過幾次通信,討論交流研究心得,不過兩人都沒有提及他們各自的獨立研究和正在寫作的具體內(nèi)容。
1858年6月18日,正在努力撰寫《物種起源》一書的達爾文,收到了華萊士寄來的一篇關(guān)于進化論的手稿----《論變種無限地離開其原始模式的傾向》。達爾文驚詫得目瞪口呆,他說:“我從從未見過有這種更加令人驚奇的偶然巧合?!F(xiàn)在采用的學(xué)術(shù)名詞,甚至也和我的書稿中各章題名相同……”
如果是這樣的話,進化論的優(yōu)先權(quán)將歸于華萊士了,達爾文再發(fā)表著作,就有抄襲和剽竊之嫌達爾文這時思想斗爭十分激烈。要知道達爾文已經(jīng)從事20多年的研究了,當(dāng)他環(huán)繞全球作科學(xué)考察時,華萊士還是一個剛?cè)雽W(xué)接受啟蒙教育的小學(xué)生。達爾文由于舊病復(fù)發(fā),加上孩子們身體不好,使得寫作時斷時續(xù),進度很慢,才讓華萊士后來居上。但他不愧是品德高尚的人,他決定退避三舍,成人之美,建議華萊士趕快將論文發(fā)表出來,同時為了避嫌,他打算中斷自己的寫作,讓華萊士獨享榮譽。
但是,華萊士也是品德高尚的人,他知道了這件事情后,不僅果斷地放棄了優(yōu)先權(quán),而且滿懷敬意地對人說:“當(dāng)我還是一個匆忙急躁的少年時,達爾文已經(jīng)是一個耐心的、刻苦的研究者了,他勤勤懇懇地搜集證據(jù),來證明他發(fā)現(xiàn)的真理,卻不肯為爭名而提早發(fā)表他的理論?!?br/>最后在別人的勸說下,達爾文同意和華萊士的論文合并,以合著的名義提交林奈學(xué)會宣讀。達爾文非常感謝華萊士,他寫信致意,并說:“如果有著可欽佩的熱情和精力的人應(yīng)該得到成功的話,那么您就是最應(yīng)該得到成功的人。”
在華萊士的鼓勵下,達爾文在1859年11月24日這一天,終于出版了《物種起源》這一巨著,1250冊書在當(dāng)天銷售一空。華萊士高興地喝彩,稱這本書是“迄今為止最重要的書籍之一”,并將進化學(xué)說這一理論稱之為“達爾文學(xué)說”。