帕拉邦公爵死后留下了兩位繼承人:十八歲的女兒愛爾莎和十四歲的兒子戈特福里德。戈特福里德當(dāng)時還沒有到執(zhí)政的年齡,特爾拉穆德伯爵便被任命為監(jiān)護(hù)人負(fù)責(zé)治理公爵的領(lǐng)地。這是一個居心叵測的惡人。他的惟一目的就是攫取帕拉邦公爵領(lǐng)地,最終執(zhí)掌一切大權(quán)。為此,他曾提出要同美麗的愛爾莎結(jié)婚,但遭到了姑娘的拒絕。此后特爾拉穆德伯爵對這位年輕的姑娘就懷恨在心,決心對她進(jìn)行報復(fù)。不久之后,他同一位弗里吉亞公主奧爾特魯?shù)陆Y(jié)了婚。他毫不費(fèi)力地說服這位公主助他一臂之力。因?yàn)樗粌H想制服愛爾莎,而且想擺她的年輕弟弟的干預(yù),最終獨(dú)攬執(zhí)政大權(quán)。由于奧爾特魯?shù)露Хê臀仔g(shù),他們便想出了一個有效的辦法來使他們的陰謀得逞。一個晴朗的下午,愛爾莎同她的弟弟一起去附近的森林里散步。
那天,天氣很熱,愛爾莎唇干舌燥,精疲力盡,她躺到一塊草坪上,一下子就昏昏入睡了。她做了一個怪夢。一位像阿波羅一樣漂亮的騎士站在她的面前對她說:“我是來幫助你的,因?yàn)橛幸粋€巨大的兇險在威脅著你。如果你需要我時,請你立即喊我,我會飛來援助你的。”說完,這位騎士就迅速消失在迷蒙的霧氣之中,當(dāng)愛爾莎驚醒過來時,她反過身便喊她的弟弟,但她弟弟已經(jīng)不見蹤影。她在矮樹林中,在河邊,在森林里,在草原上到處尋找,但連戈特福里德的影子也沒有找到。晚上,她獨(dú)自一人返回城堡。所有的貴族,宮內(nèi)侍從和仆人都外出搜尋,在森林里找了一夜,還是沒有發(fā)現(xiàn)這位帕拉邦公爵的繼承人,他沒有留下任何蹤跡。
奧爾特魯立即指控可憐的姐姐愛爾莎殺害了她的弟弟。年輕的姑娘對自己所受的無恥誹謗竭力進(jìn)行辯護(hù),就連特爾拉穆德伯爵也開始指控她。這樣一來,其他貴族再也分不清究竟誰是誰非。國王亨利很快得知帕拉邦公爵的繼承人失蹤了,他毫不猶豫地決定立即前往帕拉邦公爵府,親自杳辦和懲處罪犯。所有的貴族和貴婦們都集中在離城堡不遠(yuǎn)的河畔草原上。他們必須在國王面前如實(shí)地說明事情發(fā)生的經(jīng)過。特爾拉穆德伯爵和他的妻子都指控愛爾莎謀殺了她的弟弟。國王被這一難以想象的犯罪行為所震驚,下令傳訊年輕的姑娘,姑娘在她的幾位侍從的陪伴下走到國王面前,哭著起誓自己蒙受了不白之冤。面對這位柔弱的年輕姑娘,國王無法相信她是罪犯,于是決定讓上帝去裁決。
在那個時代,人們經(jīng)常求助上帝的裁決來確定被告人是有罪還是無罪。這種裁決是通過兩名騎士進(jìn)行一場一對一的決斗進(jìn)行的:騎士要保護(hù)被告人的榮譽(yù),另一名則要維護(hù)指控的確切性,勝者就是掌握真理的一方。傳令兵向王國的東南西北四個方向吹響了號角:“愿意維護(hù)被告人榮譽(yù)的騎士請站出來!”但是,沒有人挺身而出。所有的貴族都低著頭,默不做聲,這時嚇得面色蒼白的愛爾莎突然想起了在睡夢中出現(xiàn)的天鵝騎士,便喊他前來援救她。
奧爾特魯?shù)潞吞貭柪碌虏粼谝慌愿`竊私語,百般嘲笑年輕姑娘,因?yàn)樗麄冋J(rèn)為自己穩(wěn)操勝券。失望之余,愛爾莎跪在國王腳下,乞求他讓傳令官再一次吹號傳旨,國王應(yīng)允了。于是傳令官第二次吹響了號角。小船??吭诤影哆叄T士從船上跳到地上,他揮手向天鵝告別,天鵝很快地飛走了,陌生的騎士俯身向國王致意后,便向愛爾莎走去,彬彬有禮地對她說:“我是來履行自己的諾言的。如果你允許,我將為你戰(zhàn)斗,保護(hù)你免受無恥誹謗的陷害。”愛爾莎很快地向他講述了事情的經(jīng)過,天鵝騎士對她的遭遇深表同情,也為她的美貌所傾倒,當(dāng)即向她懇求說:“如果我贏得勝利———,我一定會取勝的,你肯嫁給我為妻嗎?”愛爾莎點(diǎn)頭表示同意。騎士繼續(xù)說:“我還要求你一件事,我保證永遠(yuǎn)忠實(shí)于你,保衛(wèi)你的國家,抗擊一切敵人,但你永遠(yuǎn)也不能問我的名字,也不能問我是從哪里來的。”愛爾莎含淚一一應(yīng)允。無名騎士做好戰(zhàn)斗準(zhǔn)備,但是他的對手特爾拉穆德伯爵卻因害怕而拒絕進(jìn)行決斗。
國王宣布依此條件將證明愛爾莎純屬無辜。發(fā)怒的特爾拉穆德伯爵氣得咬牙切齒,被迫接受了挑戰(zhàn)。決斗很短暫,陌生騎士輕而易舉地戰(zhàn)勝了對手。騎士將他擊倒在地,但仍對他手下留情,他想給他一次機(jī)會,讓他幡然悔悟,痛改前非。特爾拉穆德和奧爾特魯?shù)略趪鹾统假F族面前大失體面,聲譽(yù)一落千丈。他們坐在公爵府邸前的臺階上,像被放逐的罪犯一樣,受到眾人的嘲笑。但是奧爾特魯?shù)虏⒉痪痛烁市氖?。一有機(jī)會就流著偽善的淚水請求愛爾莎原諒,她裝出十分悲痛和內(nèi)疚的樣子,想以此騙得愛爾莎的同情。她滿口甜言蜜語,把愛爾莎的思想全攪亂了。“你看他是不是巫師?要不他就是一個云游四方的冒險家?我們甚至連他的名字都不知道!他肯定不是一個貴族,而是一個十足的流浪漢或者是招搖撞騙的偽君子。
如果他真的這么愛你,為什么還要隱名埋姓呢?”愛爾莎極力為這位無名氏辯護(hù),但是奧爾特魯?shù)氯允羌m纏著她不放。最后舉行婚禮的日子到了,奧爾特魯?shù)碌哪抗饪偸遣浑x開愛爾莎,醉心地等待著她的勝利。當(dāng)天夜晚,特爾拉穆德躲到新房里一幅又厚又大的幕簾后面,屏住呼吸偷聽著他們的談話,不一會兒,他就聽到了新郎對新娘的祝福。愛爾莎由于放心不下心中的疑團(tuán),還是向她的丈夫提出了那個注定不祥的問題,這個問題已經(jīng)折磨她好幾天了。“請告訴我,漂亮的爵爺,你叫什么名字,你是誰?是從哪里來的?”天鵝騎士頓時用雙手蒙住面孔,同時嘆了一口長氣。他理解愛爾莎的好奇心,但是他不能違背自己的諾言。既然愛爾莎對他存有戒心,對他不再信任,他只能離她而去了。就在這時,他看到幕簾輕輕地動了一下,眼前仿佛掠過了特爾拉穆德的身影。騎士心里明白他的心上人將是一場陰謀的犧牲品。
他立即跳下床,拿起劍,向幕簾后面刺去,這個無恥之徒一下子栽倒在地死去了。第二天早晨,騎士請國王和他的朝臣來到河邊,他要告訴他們自己的身分,向他們告別。因?yàn)樗惶煲膊荒芏啻?。眾人到齊之后,騎士對他們說:“我是加林·德·羅特蘭根。” 這位圣山守護(hù)神說,“我是從蒙薩爾瓦特圣山來這兒的,我和我的同伴在圣山上守護(hù)著圣·格拉爾。每年,我們中有一位守護(hù)神必須下山,來到人間保護(hù)那些無辜的受害者。但是,只有當(dāng)他的身分沒有暴露時,他才能繼續(xù)呆在人間,身分一旦暴露,他就必須重新返回蒙薩爾瓦特圣山,這是天意。”然后,他揮手向哭泣著懇求他原諒的愛爾莎告別。天鵝又出現(xiàn)在小河上,拉著原來的那條船。這位圣山守護(hù)神走近光彩奇目的神鳥,取下了它脖子上掛的那根小鏈條。天鵝滑入水中,愛爾莎失蹤的弟弟戈特福里德重新露出了水面。
就在這時,人們聽到了一聲凄厲的叫聲,它是因陰謀敗露而氣得發(fā)瘋癱倒在地的奧爾特魯?shù)掳l(fā)出的。沒有誰憐憫她。大家都明白了是她對戈特福里德施了魔法,以除掉這位未來的公爵繼承人。戈特福里德奔向姐姐,一把將她抱住,慶幸姐弟終于重逢。愛爾莎也緊緊地?fù)肀е艿堋P〈芸煜г谶h(yuǎn)方,它帶走了深深愛著愛爾莎的那位可憐的圣山守護(hù)神,這意味著他從此永遠(yuǎn)地離開了她。