宋代文學家范仲淹小時候就很有志氣。他十幾歲時便辭別母親,外出求學,夜以繼日地勤奮苦讀。冬天感到非常疲倦時,就用涼水洗臉;吃的東西不夠,就喝粥充饑。經過刻苦學習,他終于考中了進士。
慶歷三年,范仲淹被宋仁宗任命為參知政事,他和同時任命的韓琦、富弼等一起,進行了一場以改善吏治為中心的改革,史稱“慶歷新政”。
“慶歷新政“的措施之一就是裁減冗官。范仲淹取來官員名冊,一個個檢查他們的任職情況。凡是不稱職的官員,他都在名冊上一筆勾去,撤掉他們的職務。空出的職務,則從下一級能夠勝任的官員中委任。富弼平時十分尊重范仲淹,對待他像自己的長輩一樣,他見范仲淹對這些不稱職的官員這么毫不留情,擔心地說:“你用筆一勾,就撤掉了他們的職務。他們一家人都要傷心得痛哭流涕了!”
范仲淹回答說:“他一家人哭,總比他們禍害千家萬戶,讓那些人家全部悲傷好得多吧。”于是,他把那些不稱職的官員全都罷免了。
但是,由于新政觸犯了當時貴族官僚的利益,遭到強烈反對,推行不到一年便夭折了。范仲淹也被貶到陜西任四路宣撫使。也就在這一年,他寫下了“先天下之憂而憂,后天下之樂而樂”的千古名句。
后來,“一筆勾銷”演變?yōu)?,比喻把一切完全取消、否定或不再提起?/p>