周生與成生不僅是同學(xué),而且是一對(duì)很要好的朋友。成生家境清貧,一直靠周生接濟(jì)。周生年長(zhǎng),成生稱(chēng)周生妻子為嫂。逢年過(guò)節(jié),兩家更是不分彼此。周生之妻產(chǎn)后身亡,他又娶了王氏。因王氏很年輕,成生不敢求見(jiàn)。有一天,王氏弟弟來(lái)看姐姐,周生在內(nèi)室擺酒款待。正吃飯時(shí),成生過(guò)來(lái)了。周生請(qǐng)他入席,但成生不肯,執(zhí)意要走。周生便將酒席移到客廳,把成生追回來(lái),他才肯入席。幾個(gè)人剛落座,就聽(tīng)人報(bào)告說(shuō)周家莊園的仆人挨了縣官的板子。原來(lái)是黃吏部家的牛踩了周家的莊稼,于是發(fā)生爭(zhēng)吵。黃家的牧童跑回去告訴黃吏部,黃吏部就將周家仆人送進(jìn)官衙,并打了他的板子,周生問(wèn)清原由后,非常氣憤地說(shuō):“黃家狗牧童怎么敢這樣!他父親是我祖父的仆人,而今黃家勢(shì)力大,他就不認(rèn)識(shí)人了嗎?”周生憤然難平,要找黃吏部論個(gè)是非。成生拉住周生,勸他說(shuō):“強(qiáng)盜世界里哪分什么青紅皂白?何況如今的縣官大多就是不拿刀槍的半個(gè)強(qiáng)盜。”但周生不聽(tīng)勸阻,成生勸得都流淚了,周生才作罷。周生的怒氣依然難消,一晚上沒(méi)睡好覺(jué)。天亮?xí)r,他對(duì)家人說(shuō):“黃家欺負(fù)我,是我的仇人,這且不說(shuō);縣官是朝廷的命官,而不是有錢(qián)有勢(shì)人家的官,縱然民間發(fā)生爭(zhēng)吵,也必須雙方到堂才可處置,怎么能像狗一樣聽(tīng)人使喚呢?我也要去告黃家仆人,看他怎么處理。”周生家人也都鼓動(dòng)他去。于是,周生決定到縣衙去告黃家的狀。誰(shuí)知,周生的狀紙竟被縣官扔到堂下,根本不受理。周生當(dāng)堂怒斥縣官,縣官惱羞成怒,竟將周生打入牢房。周生告狀的事成生還不知曉。中午他到周生家才聽(tīng)說(shuō)。當(dāng)他急急忙忙趕到縣城,打算勸阻周生時(shí),周生已被收監(jiān)。成生急得直跺腳,但又沒(méi)辦法可想。其時(shí),縣里抓到三個(gè)海盜,為了懲罰周生,縣官和黃吏部賄賂海盜,指使他們咬定周生是同伙。接著,縣官又根據(jù)海盜的口供,革除周生的功名,并嚴(yán)刑拷打他。成生探獄時(shí),兩人都有說(shuō)不盡的酸楚。他們商量到京城去告御狀。周生說(shuō):“我被關(guān)在大牢里,好像鳥(niǎo)被鎖在籠子里。雖有一個(gè)小弟,但他只能給我送送囚飯。”聽(tīng)周生這么一說(shuō),成生當(dāng)即表示:“這是我應(yīng)盡的職責(zé)。朋友有難不相助,還用朋友干什么!”成生進(jìn)京告狀去了。當(dāng)周生弟弟給他送路費(fèi)時(shí),他早已上路了。
成生來(lái)到京城,卻苦于告狀無(wú)門(mén)。聽(tīng)說(shuō)皇帝要外出打獵,他就先躲在木材堆里。一會(huì)兒皇帝的人馬路過(guò)這里,成生便跪拜喊冤。于是,皇帝批了御狀,派人送到部院審理。這時(shí),案子發(fā)生已過(guò)去10 個(gè)月,周生被苦打成招,判處死刑。部院接到御狀,驚駭異常,立即復(fù)審。這一來(lái),黃吏部也嚇壞了,忙策劃殺掉周生。他買(mǎi)通看牢門(mén)的,斷絕了周生的食物。周生弟弟送飯來(lái),看守堅(jiān)決不讓他進(jìn)。成生又到部院叫冤。院臺(tái)這才提問(wèn)周生,見(jiàn)周生早已餓得支撐不住身體,院臺(tái)大怒,用木杖打死看守。黃吏部見(jiàn)勢(shì)不妙,便暗地里賄賂了幾千兩銀子,請(qǐng)人幫著說(shuō)情,才以免職了事??h官則因貪贓枉法被充軍流放。
周生獲釋回家后,更把成生看成是肝膽相照的摯友。而成生經(jīng)過(guò)打這場(chǎng)官司,更看破紅塵,邀周生同去山林隱居。周生留戀嬌妻不肯去,常常笑成生過(guò)于迂腐。成生聽(tīng)了也不說(shuō)什么,但自己隱居的決心更堅(jiān)定了。有好長(zhǎng)一段時(shí)間,他沒(méi)到周生家去。周生便派人去成家打聽(tīng),成家以為他在周家。兩家都沒(méi)見(jiàn)成生,大家才發(fā)現(xiàn)情況不妙。周生忙派人到山谷、寺廟尋找,又時(shí)常接濟(jì)成生的兒子。過(guò)了八九年之后,有一天,成生突然回來(lái)了。他全身道士打扮,儼然是一個(gè)道道地地的道士。周生見(jiàn)到老朋友,拉著他的手高興地說(shuō):“你到哪里去了,讓我派人到處查找?”成生笑答:“我是閑云野鶴,沒(méi)有固定的地方。好在我這些年身體還算健康。”周生忙吩咐擺酒宴。酒席上,周生想讓成生卸下道士裝束,但成生卻笑而不答。周生說(shuō):“你好糊涂,為什么像扔掉鞋子那樣拋棄了妻小呢?”成生笑著說(shuō):“不是這么回事,是別人要拋棄我,我又能拋棄誰(shuí)呢?”問(wèn)他住在哪里,他說(shuō)住在勞山上清宮。這天晚上,他們同床而睡。周生夜里作夢(mèng),夢(mèng)見(jiàn)成生赤身伏在自己身上,壓得他喘不過(guò)氣。周生驚問(wèn)這是做什么,成生不回答。周生忽然驚醒,喊成生沒(méi)人應(yīng),坐起來(lái)一看,成生已無(wú)影無(wú)蹤。再定眼一看,竟發(fā)現(xiàn)自己睡在成生這一頭。周生驚奇他說(shuō):“昨晚我并沒(méi)有醉,為什么這樣顛三倒四呢?”他趕緊喊叫家人,家人用燈火一照,發(fā)現(xiàn)他已變成成生,周生本來(lái)長(zhǎng)著不少胡須,現(xiàn)在卻沒(méi)剩幾根,拿鏡子一照,連自己都不敢認(rèn)了。他驚訝地說(shuō):“成生在這里,我周生到哪里去了?”不過(guò),周生很快就明白過(guò)來(lái)了:這是成生使的幻術(shù),目的是想讓自己歸隱。已變成了成生的周生想進(jìn)內(nèi)房,但姜弟見(jiàn)他面貌變了,不許他進(jìn)去。周生無(wú)法解釋?zhuān)R上叫仆人備馬去找成生。幾天后,成生到了勞山。馬跑得快,仆人步行速度跟不上。周生便在樹(shù)下休息。許多道士往來(lái)不斷,有一個(gè)道人看了他幾眼,周生便上前打聽(tīng)成生。那道人說(shuō):“聽(tīng)說(shuō)過(guò)這個(gè)人,好像在上清宮。”說(shuō)完他就走了。周生見(jiàn)他沒(méi)走多遠(yuǎn),又跟一個(gè)人說(shuō)話(huà),但也沒(méi)說(shuō)幾句就走開(kāi)了。與道士說(shuō)話(huà)的那個(gè)人走過(guò)來(lái),周生一看,竟是自己的同窗好友。他看見(jiàn)周生,驚訝地說(shuō):“好幾年沒(méi)見(jiàn)面,別人都以為你在名山學(xué)道,誰(shuí)知你現(xiàn)在還在人間游戲。”周生對(duì)他講了自己變形的事。那人吃驚地說(shuō):“我剛才見(jiàn)到他,以為是你。他去了沒(méi)多久,還沒(méi)走遠(yuǎn)。”這時(shí),仆人趕到了。周生騎馬急追成生,但追了半天,也沒(méi)見(jiàn)成生的影子。定眼一看,前面空寥無(wú)人,周生感到進(jìn)退兩難,一時(shí)竟沒(méi)了主意。轉(zhuǎn)念一想,此時(shí)無(wú)家可歸,不如繼續(xù)追趕成生。前面的山路,坎坷艱險(xiǎn),根本沒(méi)辦法騎馬。于是,周生把馬交給仆人帶回家,自己則沿著彎彎曲曲的山路前行,打遠(yuǎn)處看見(jiàn)一個(gè)童子坐在路邊,周生趕忙奔過(guò)去問(wèn)路,并說(shuō)明原因。那童子說(shuō)自己是成生的徒弟,替成生背衣服和糧食。聽(tīng)說(shuō)周生執(zhí)意要找成生,那童子便在前面帶路,兩人風(fēng)餐露宿走了不少路。走了三天總算到了一個(gè)叫上清宮的地方,但一打聽(tīng),又不是世人所傳說(shuō)的上清宮。這時(shí)已是十月中旬,山花滿(mǎn)路,秋高氣爽。童子進(jìn)去說(shuō)有客人到來(lái),成生馬上出門(mén)迎接。周生這時(shí)才認(rèn)出自己的形貌。兩人手拉手進(jìn)之時(shí),用手摸下巴,發(fā)現(xiàn)己長(zhǎng)滿(mǎn)了胡須。
天亮?xí)r,周生表示堅(jiān)決要回家。成生一再挽留他。三天后,他對(duì)周生說(shuō):“請(qǐng)你稍微休息一下,明天一早送你回去。”周生剛剛閉眼,又聽(tīng)見(jiàn)成生說(shuō):“行李已經(jīng)準(zhǔn)備好了。”他趕忙起身跟成生走。不多久,便到了家。成生坐在路邊,而讓周生獨(dú)自回家。
周生走到自家門(mén)口,敲門(mén)無(wú)人答應(yīng),他想翻墻,頓時(shí)覺(jué)得身輕如樹(shù)葉,一下子便飛過(guò)幾道矮墻。透過(guò)窗口,他發(fā)現(xiàn)妻子正與仆人飲酒,十分親熱,于是怒火攻心。他想親手抓住他們,又擔(dān)心一人力單。他悄悄跑出來(lái)請(qǐng)成生幫忙,成生聽(tīng)了也非常憤慨,他用劍把門(mén)撥開(kāi),周生沖了進(jìn)去。仆人跳窗而出時(shí)被成生一劍砍斷了肩膀。周生抓住妻子審問(wèn),才知道早在他坐牢時(shí)妻子就與仆人有染,一怒之下,周生竟用成生的劍殺死了妻子。然后,他和成生一道出來(lái),離家而去。突然之間,周生驚醒了,他發(fā)現(xiàn)自己的身體在床榻上。他驚嘆:“夢(mèng)太離奇了,真叫人恐懼!”成生卻笑著說(shuō):“夢(mèng)中的事你以為是真的,而真的事情你卻以為是作夢(mèng)。”周生驚愕地問(wèn)是怎么回事。成生把劍拿出來(lái)給他看,劍上還有血跡。周生害怕極了,他懷疑這是成生施的幻術(shù)。成生知道周生的想法,于是,他備好行裝送他回家。輾轉(zhuǎn)到了家鄉(xiāng),成生說(shuō):“那天晚上,我持劍等你,不就是在這里嗎?我討厭惡濁的東西,請(qǐng)讓我還在這里等你吧。如果你申時(shí)還不回來(lái),我可就要自己走了。”周生回到家,只見(jiàn)門(mén)戶(hù)蕭條,已沒(méi)人居住。他又到弟弟家,兄弟二人見(jiàn)面后抱頭痛哭。弟弟告訴周生,他走了以后,嫂嫂晚上被人殺了,官府至今未捉到兇手。周生此時(shí)如夢(mèng)初醒,便把自己殺妻的過(guò)程向弟弟說(shuō)了,囑咐弟弟不要追究。弟弟驚呆了好一會(huì)兒。周生問(wèn)兒子的情況,弟弟叫老奶奶把孩子抱來(lái)。周生囑托弟弟:“這孩子是周家后代,請(qǐng)你好好撫養(yǎng),我想辭別人世。”說(shuō)完便去了。弟弟流著淚挽留他,周生卻邊笑邊走,并不回頭。到了野外,跟成生一道離去了。走了很遠(yuǎn)才回頭對(duì)弟弟說(shuō): “忍事最樂(lè)。”弟弟還想說(shuō)什么,卻見(jiàn)成生一揮衣袖,即刻不見(jiàn)了。