傳說南宋初年,家住杭州過軍橋珠兒巷(今鼓樓附近)有一青年店伙計(jì)名叫許仙(也有叫許宣的),在一年清明時(shí)節(jié),去靈隱附近上墳。歸來時(shí)遇到急雨,就在斷橋雇船回家。這時(shí),由千年白蛇修煉而成的白素貞與青蛇修煉而成的小青兒,化作主婢兩人邂逅許仙。白素貞相中了許仙,要求搭船回家。許仙答允了她。到涌金門上岸時(shí)雨仍不停,許仙將傘借給她們主婢倆,自己冒雨回店。次日,許仙如約到白家取傘,受到白素貞的盛情款待,終于由小青兒從中說合,兩人成了婚?;楹蟛痪?,他們遷居鎮(zhèn)江,開了一家藥鋪,夫妻生活十分美滿。
不料鎮(zhèn)江金山寺主持法海,他知道了白素貞的來歷,以為江南佛地,不能容妖孽棲身,就借登門化緣之名,挑撥許仙與白素貞的關(guān)系。在法海的誘使下,許仙讓白素貞在端午節(jié)飲下了雄黃酒,發(fā)現(xiàn)白素貞醉后露出白蛇原形,受驚昏倒。白氏醒來不顧千難萬險(xiǎn)上仙山盜取仙草救活了許仙,但許仙病愈后,又受法海挑唆,上金山寺還愿。法海要他出家,并軟禁了他。白素貞前去索夫,百般哀求,反遭辱罵。她與小青兒無奈,就發(fā)動(dòng)了蝦兵蟹將,將長(zhǎng)江水倒灌,水漫金山;法海求來天兵天將抵擋。雙方一場(chǎng)苦戰(zhàn)后,白素貞敗回杭州。這時(shí),許仙趁亂也逃回杭州,與白、青倆在“斷橋相會(huì)”。未幾,白素貞生下男孩取名許仕林,在喜慶滿月時(shí),法海趕到,他祭起金缽,把白素貞鎮(zhèn)壓在西湖雷峰塔下,宣稱要待到塔倒才許她重見天日。在“合缽”時(shí)逃走的小青兒,后在深山修煉多年,學(xué)得一身法術(shù),終于推倒雷峰塔,救出白蛇,一起升天而去;而被打敗的法海,無處藏身,最后只好躲進(jìn)蟹殼。至今人們?cè)诔泽π窌r(shí),殼里面有個(gè)“蟹和尚”,據(jù)說就是法海和尚。