春秋后期,齊國大夫田常要專權(quán),可又怕其他大夫反對,故以伐魯轉(zhuǎn)國內(nèi)矛盾。
孔子識破田常的陰謀,為了使魯國免遭攻擊,急忙召集眾弟子說:“夫魯,墳?zāi)顾?,父母之國,不可不救。今吾欲屈?jié)于田常救魯,二三子誰為使?”孔子弟子子貢自請出使,以??追蜃幼鎵灥陌矊帲洚?dāng)“生間”的角色。
子貢作為使節(jié)在春秋各國間進(jìn)行了一系列的離間活動(dòng),終于保住了魯國。
子貢第一站,首先到了齊國,見了田常大夫說:魯國城低池淺,狹窄貧瘠,君主愚蠢,大臣無用,而吳國墻高城厚,糧草充足,兵精器重,應(yīng)當(dāng)首先攻打吳國。田常聽后,問是什么意思,子貢又說:內(nèi)部有難辦之事應(yīng)先攻外部強(qiáng)敵。外有強(qiáng)敵先攻軟弱的對象,攻魯勝了不能成為驕傲的本錢,也不可能顯示出你帶兵的功勞,這對你很不利,而攻吳,則沒人指責(zé)你的過錯(cuò),帶兵的大臣一出馬,也沒有人和你爭權(quán),你就成為齊國的惟一主宰。子貢又說:我讓吳國救魯,你就迎戰(zhàn)吳國。田常聽后,十分高興。
然后,子貢到了吳國,告訴吳王說:作為霸主,是不允許有強(qiáng)敵與其對抗的?,F(xiàn)在齊要伐魯,正是你樹立威信的大好機(jī)會(huì),拯救魯國而陷齊國干困境??梢园矒岜娭T侯,伐無道君主,威服強(qiáng)盛的晉國。吳主則認(rèn)為,應(yīng)先滅越國,防其報(bào)仇。子貢又說服吳王:伐越是怕齊國,勇敢的人不應(yīng)逃避困難,仁德的人不為約束所拘泥,聰明的人不會(huì)放過有利的機(jī)會(huì),守信義的人決不滅絕異國的后代,拯魯代齊成晉,各國諸侯就會(huì)朝見吳國,霸業(yè)可成,并向吳王表示自愿說服越王共同伐齊。
子貢又到越,見了越王說:沒有報(bào)仇的意思,而讓人懷疑是笨拙的,有報(bào)仇的意思而讓別人知道是不會(huì)成功的,尚未行動(dòng)而讓對方知道是危險(xiǎn)的。越王連連點(diǎn)頭求計(jì)。子貢又說:吳王殘暴,國內(nèi)動(dòng)蕩,正是你報(bào)仇的機(jī)會(huì),你應(yīng)表示順從,以屈求伸。于是越王就派大臣文種去見吳王,表示愿披堅(jiān)執(zhí)銳,代替吳王去受箭石之擊,聯(lián)合伐齊。
最后,子貢又到了晉國,道出了吳伐齊后必伐晉的道理。于是晉乘吳伐齊勝利后,又同吳國大戰(zhàn),打敗了吳國。越亦乘機(jī)襲擊吳國,殺了吳王夫差,稱霸東方。
至此,子貢的出使,保住了魯國,搞亂了齊國,滅掉了吳國,增強(qiáng)了晉國,又使越國稱霸,真所謂“存魯”、“亂齊”、“強(qiáng)晉”和“霸越”。子貢的出使,真可謂“其策特妙,其辯尤精”。所以清朝朱逢甲所著我國古代間諜史籍——《間書》中留下了“圣門高弟如子貢,嘗用間以成功矣”,“子貢之間,即《孫子》五間之生間也”的記載。